L'histoire

L'histoire

Il y a 55 millions d'années, deux ordres de mammifères marins apparaissent: les cétacés et les siréniens.Les cétacés comptent actuellement plus de 80 espèces dont les Dauphins, les Baleines et les Cachalots.Les siréniens sont, eux, très menacés d'extinction.On peut effectivement utiliser le mot 'rapide' dans la mesure où 10 millions d'années pour qu'un mammifère terrestre devienne un prédateur marin est, à l'échelle de la Terre, très rapide.

L'origine des cétacés provient d'ongulés terrestres carnivores (les mésonychidés). Les premiers cétacés de l'éocène sont appelés archéocètes.

L'étude de leurs fossiles nous explique parfaitement les transformations successives du squelette qui s'adapte petit à petit à la vie aquatique.

Les baleines actuelles sont dépourvues de membres postérieurs externes, mais leur squelette montre qu'elles descendent d'animaux terrestres quadrupèdes.

Chez les cétacés primitifs, tel Pakicetus, les narines se trouvaient près de l'extrémité du museau, comme chez la plupart des mammifères terrestres. Chez les cétacés plus évolués, comme Basilosaurus et Dorudon, les narines sont situées au milieu du museau.

Chez les cétacés encore plus évolués comme Prosqualodon, les narines sont sur le dessus de la tête où elles forment l'évent.

Leurs ancêtres:

Ambulocetus, encore quadrupède, se déplaçait à la fois sur terre et dans l'eau, vivant à la manière des crocodiles.C'était un redoutable prédateur, guettant ses proies dans les eaux peu profondes. Il vivait il y a 50 millions d'années.

De nos jours, les mysticètes sont représentés par la baleine franche, le rorqual, la baleine à bosse, la baleine bleue ...

Les odontocètes, eux, se sont spécialisés dans l'écholocalisation (utilisation d'émissions sonores sous-marines). Cette grande famille regroupe les dauphins, les orques, les bélugas, les narvals, les marsouins, les cachalots, les baleines blanches et les globicéphales.

Des études récentes de spécimens de l'Eocène (52 Ma) du Pakistan montrent que les premières baleines étaient de bons coureurs. Parmi ses fossiles, Pakicetus attocki était un animal de la taille d'un loup. Il allie la tête d'une baleine avec le corps d'un artiodactyle. Il possédait de nombreuses dents pointues. La structure de son oreille était celle d'une baleine primitive avec une adaptation pour entendre sous l'eau.

Il y a environ 45 Ma, sont apparus des animaux mieux adaptés à la vie marine. Le plus connu est Rhodocetus balochistanensis. Ses membres postérieurs permettaient une bonne propulsion dans l'eau. Son adaptation à la vie aquatique était presque complète. Ses pieds ne devaient pas être capables de supporter son poids à terre. Peut-être se trainait-il comme le font les éléphants de mer.

Basilosaurus, une baleine carnivore de 25 m de long, vivait à l'éocène ( 40 MA ). Ce mammifère était exclusivement marin. Cependant, les liens de parenté avec les baleines actuelles restent à éclaircir.

Doté d'une petite tête et d'un corps fusiforme très long, il se propulsait au moyen de ses nageoires pectorales et d'une longue queue oscillante.

Ses membres postérieurs atrophiés ne pouvaient plus supporter le poids de son corps à terre.

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